Então, o que é câncer?
O câncer é um grupo de mais de 100 doenças diferentes e pode se desenvolver em quase qualquer lugar do corpo.
À medida que um tumor cancerígeno cresce, a corrente sanguínea ou o sistema linfático pode transportar células cancerígenas para outras partes do corpo. Durante esse processo, conhecido como metástase, as células cancerígenas crescem e podem se transformar em novos tumores.
Um dos primeiros lugares em que o câncer se espalha geralmente é para os gânglios linfáticos - pequenos órgãos em forma de feijão que ajudam a combater a infecção. Eles estão localizados em grupos em diferentes partes do corpo, como pescoço, região da virilha e debaixo dos braços.
O câncer também pode se espalhar pela corrente sanguínea, até os ossos, fígado, pulmões ou cérebro. Mesmo que o câncer se espalhe, ele ainda recebe o nome da área onde começou. Por exemplo, se o câncer de mama se espalhar para os pulmões, é chamado de câncer de mama metastático, não câncer de pulmão.
Muitas vezes, um diagnóstico começa quando uma pessoa visita um médico sobre um sintoma incomum. O médico conversará com a pessoa sobre seu histórico médico e sintomas. Em seguida, o médico realizará vários testes para descobrir a causa desses sintomas. Muitas pessoas com câncer não apresentam sintomas. Para essas pessoas, o câncer é diagnosticado durante um exame médico por outro problema ou condição.
Às vezes, um médico diagnostica câncer após um teste de triagem em uma pessoa saudável. Exemplos de testes de triagem incluem colonoscopia, mamografia e um exame de Papanicolaou. Uma pessoa pode precisar de testes adicionais para confirmar o resultado do teste de triagem.
Para a maioria dos cânceres, uma biópsia é a única maneira de fazer um diagnóstico definitivo. Uma biópsia é a remoção de uma pequena quantidade de tecido para um estudo mais aprofundado. Após uma biópsia, sua equipe de saúde conclui várias etapas antes do patologista fazer um diagnóstico. Um patologista é um médico especializado em interpretar exames laboratoriais e avaliar células, tecidos e órgãos para diagnosticar doenças.
Formas mais comuns de câncer
Ao tentar entender o que é câncer, entenda que isso pode ocorrer em qualquer parte do corpo.
Nas mulheres, o câncer de mama é mais comum.
Nos homens, é câncer de próstata.
O câncer de pulmão e o câncer colorretal afetam homens e mulheres em grande número.
Existem cinco categorias principais de câncer:
Os carcinomas começam na pele ou nos tecidos que revestem os órgãos internos e são o tipo mais comum de câncer. Eles são formados por células epiteliais, que são as células que cobrem as superfícies interna e externa do corpo. Existem muitos tipos de células epiteliais, que geralmente têm uma forma de coluna quando vistas ao microscópio.
Os sarcomas se desenvolvem no osso, cartilagem, gordura, músculo ou outros tecidos conjuntivos. São cânceres que se formam nos ossos e tecidos moles, incluindo músculo, gordura, vasos sanguíneos, vasos linfáticos e tecido fibroso (como tendões e ligamentos).
A leucemia começa no sangue e na medula óssea. Esses cânceres não formam tumores sólidos. Em vez disso, um grande número de glóbulos brancos anormais (células de leucemia e células blásticas leucêmicas) se acumula no sangue e na medula óssea, eliminando as células sanguíneas normais.
O baixo nível de células sanguíneas normais pode dificultar o transporte de oxigênio para os tecidos, controlar o sangramento ou combater infecções.
Existem quatro tipos comuns de leucemia, agrupados com base na rapidez com que a doença piora (aguda ou crônica) e no tipo de câncer de células sanguíneas que começa (linfoblástica ou mielóide).
Os linfomas começam no sistema imunológico. Esse câncer começa nos linfócitos (células T ou células B). Estes são os glóbulos brancos que combatem doenças e fazem parte do sistema imunológico.
No linfoma, os linfócitos anormais se acumulam nos linfonodos e vasos linfáticos, assim como em outros órgãos do corpo.
O melanoma é um câncer que começa nas células que se tornam melanócitos, células especializadas que produzem melanina (o pigmento que dá cor à pele). A maioria dos melanomas se forma na pele, mas também pode se formar em outros tecidos pigmentados, como o olho.
Em todos os tipos de câncer , algumas células do corpo começam a se dividir sem parar e a se espalhar pelos tecidos circundantes.
Você sabia?
A maioria dos cânceres tem quatro estágios:
O estágio I geralmente significa que um câncer é relativamente pequeno e está contido no órgão em que iniciou.
O estágio II geralmente significa que o câncer não começou a se espalhar para o tecido circundante, mas o tumor é maior do que o estágio I. Às vezes, o estágio II significa que as células cancerígenas se espalharam para os linfonodos próximos ao tumor, dependendo do tipo de câncer.
O estágio III geralmente significa que o câncer é maior. Pode ter começado a se espalhar para os tecidos circundantes e existem células cancerígenas nos linfonodos da região.
O estágio IV significa que o câncer se espalhou de onde começou para outro órgão do corpo. Isso também é chamado de câncer secundário ou metastático.
Às vezes, os médicos usam as letras A, B ou C para dividir ainda mais as categorias numéricas - por exemplo, estágio 3B do câncer cervical.
Mais sobre cânceres comuns
Os carcinomas que começam em diferentes tipos de células epiteliais têm nomes específicos:
• Adenocarcinoma é um câncer que se forma nas células epiteliais que produzem fluidos ou muco. Os tecidos com esse tipo de célula epitelial são chamados de tecidos glandulares. A maioria dos cânceres de mama, cólon e próstata são adenocarcinomas.
• O carcinoma basocelular é o câncer que começa na camada inferior ou basal (base) da epiderme, que é a camada externa da pele de uma pessoa. O carcinoma de células escamosas é um câncer que se forma nas células escamosas, que são células epiteliais que ficam logo abaixo da superfície externa da pele. As células escamosas também revestem muitos outros órgãos, incluindo estômago, intestinos, pulmões, bexiga e rins.
• As células escamosas parecem planas, como escamas de peixe, quando vistas ao microscópio. Os carcinomas de células escamosas às vezes são chamados de carcinomas epidermóides.
• Carcinoma de células de transição é um câncer que se forma em um tipo de tecido epitelial chamado epitélio de transição ou urotélio. Esse tecido, composto de muitas camadas de células epiteliais que podem ficar maiores e menores, é encontrado nos revestimentos da bexiga, dos ureteres e de parte dos rins (pelve renal) e em alguns outros órgãos.
Alguns tipos de câncer de bexiga, ureteres e rins são carcinomas de células de transição.
Osteossarcoma é o câncer ósseo mais comum. Os tipos mais comuns de sarcoma de tecidos moles são leiomiossarcoma, sarcoma de Kaposi, histiocitoma fibroso maligno, lipossarcoma e dermatofibrossarcoma protuberante.
As leucemias começam quando um grande número de glóbulos brancos anormais (células de leucemia e células blásticas leucêmicas) se acumula no sangue e na medula óssea, eliminando as células sanguíneas normais. O baixo nível de células sanguíneas normais pode dificultar o transporte de oxigênio para os tecidos, controlar o sangramento ou combater infecções.
Existem dois tipos principais de linfoma:
• Linfoma de Hodgkin - as pessoas com esta doença têm linfócitos anormais chamados células de Reed-Sternberg. Essas células geralmente se formam a partir de células B.
• Linfoma não-Hodgkin - Este é um grande grupo de cânceres que começa nos linfócitos. Os cânceres podem crescer rapidamente ou lentamente e podem se formar a partir de células B ou células T.
Mielomas múltiplos são câncer que começa nas células plasmáticas, outro tipo de célula imune. As células plasmáticas anormais, chamadas células do mieloma, se acumulam na medula óssea e formam tumores nos ossos por todo o corpo.
Os mielomas múltiplos também são chamados de mieloma de células plasmáticas e doença de Kahler.
Além disso, os cânceres do sistema nervoso central se desenvolvem no cérebro e na medula espinhal. Existem diferentes tipos de tumores cerebrais e da medula espinhal.
Esses tumores são nomeados com base no tipo de célula em que se formaram e onde o tumor se formou no sistema nervoso central. Por exemplo, um tumor astrocítico começa em células cerebrais em forma de estrela chamadas astrócitos, que ajudam a manter saudáveis as células nervosas. Os tumores cerebrais podem ser benignos (não câncer) ou malignos (câncer).
Tumores malignos vs. benignos
Os tumores cancerígenos são malignos, o que significa que podem se espalhar para os tecidos próximos. À medida que esses tumores crescem, algumas células cancerígenas podem se romper e viajar através do sangue ou do sistema linfático para outros lugares do corpo e formar novos tumores distantes do tumor original.
Ao contrário dos tumores malignos, os tumores benignos não se espalham para os tecidos próximos. Às vezes, tumores benignos podem ser bem grandes. Quando removidos, eles geralmente não voltam a crescer, enquanto tumores malignos às vezes crescem. Ao contrário da maioria dos tumores benignos em outras partes do corpo, os tumores cerebrais benignos podem ser fatais.
As células cancerígenas também costumam escapar do sistema imunológico, de uma rede de órgãos, tecidos e células especializadas que protegem o corpo de infecções e outras condições. Embora o sistema imunológico normalmente remova células danificadas ou anormais do corpo, algumas células cancerígenas são capazes de "se esconder" do sistema imunológico.
Os tumores também podem usar o sistema imunológico para permanecer vivo e crescer. Por exemplo, com a ajuda de certas células do sistema imunológico que normalmente impedem uma resposta imune descontrolada, as células cancerígenas podem impedir o sistema imunológico de matar células cancerígenas.
Para começar, as células cancerígenas estão contidas no tecido do corpo a partir do qual elas se desenvolveram - o revestimento da bexiga ou dos ductos mamários. Os médicos chamam isso de crescimento superficial do câncer. Também pode ser chamado carcinoma in situ .
As células cancerígenas crescem e se dividem para criar mais células e eventualmente formarão um tumor. Um tumor pode conter milhões de células. Todos os tecidos do corpo têm uma camada que mantém as células desse tecido chamadas membrana basal. Uma vez que as células cancerígenas rompem a membrana basal, isso é chamado de câncer invasivo.
À medida que o tumor aumenta, o centro fica cada vez mais distante dos vasos sanguíneos na área em que está crescendo. Assim, o centro do tumor recebe cada vez menos oxigênio e outros nutrientes de que todas as células precisam para sobreviver.
Como as células saudáveis, as células cancerígenas não podem viver sem oxigênio e nutrientes. Então eles enviam sinais, chamados fatores angiogênicos, que incentivam novos vasos sanguíneos a crescer no tumor. Isso é chamado angiogênese. Sem um suprimento de sangue, um tumor não pode crescer muito maior que uma cabeça de alfinete.
Uma vez que o câncer pode estimular o crescimento dos vasos sanguíneos, ele pode crescer e crescer mais rapidamente. Estimulará o crescimento de centenas de novos capilares dos vasos sanguíneos próximos, trazendo nutrientes e oxigênio.
À medida que um tumor aumenta, ele ocupa mais espaço no corpo. O câncer pode causar pressão nas estruturas circundantes. Também pode crescer diretamente em estruturas corporais próximas. Isso é chamado de invasão local. Como o câncer realmente cresce nos tecidos normais do corpo circundante não é totalmente compreendido.
Você sabia?
Os tumores podem ser benignos (não cancerígenos) ou malignos (cancerígenos).
Tumores benignos
• Geralmente crescem bem devagar;
• Não se espalhe para outras partes do corpo;
• Geralmente, tem uma cobertura composta de células normais,
Os tumores benignos são constituídos por células bastante semelhantes às células normais. Só causarão problemas se:
• Crescer muito;
• Torne-se desconfortável;
• Pressione outros órgãos do corpo;
• Ocupar espaço dentro do crânio (como um tumor cerebral);
• Libere hormônios que afetam o funcionamento do corpo.
Tumores malignos
• São constituídos por células cancerígenas;
• Geralmente crescem mais rápido que tumores benignos;
• Espalhar e danificar os tecidos circundantes;
• Pode se espalhar para outras partes do corpo na corrente sanguínea ou através do sistema linfático para formar tumores secundários. A disseminação para outras partes do corpo é chamada de metástase.
A propagação do câncer
O câncer pode simplesmente crescer em uma direção aleatória a partir do local onde começou. No entanto, os tumores podem se espalhar para alguns tecidos mais facilmente do que outros. Por exemplo, grandes vasos sanguíneos que têm paredes muito fortes e tecidos densos, como cartilagens, dificilmente crescem nos tumores. Portanto, localmente, os tumores podem crescer ao longo do caminho de menor resistência - eles seguem o caminho mais fácil.
O local onde o câncer começa no corpo é chamado de câncer primário ou local primário. Se as células cancerígenas se espalham para outra parte do corpo, a nova área do câncer é chamada de câncer secundário ou metástase. Alguns tipos de câncer podem se espalhar para mais de uma área do corpo para formar múltiplos secundários ou metástases.
Se as células cancerígenas entrarem em pequenos vasos sanguíneos, elas poderão entrar na corrente sanguínea. Eles são chamados de células tumorais circulantes.
Atualmente, os pesquisadores estão procurando usar exames de sangue para encontrar células tumorais circulantes para diagnosticar câncer e evitar a necessidade de testes como biópsias. Eles também estão analisando se podem testar células cancerígenas circulantes para prever quais tratamentos funcionarão melhor para cada paciente.
O sangue circulante varre as células cancerígenas até ficarem presas em algum lugar. Geralmente, eles ficam presos em um vaso sanguíneo muito pequeno chamado capilar. Então a célula deve se mover através da parede do capilar e entrar no tecido do órgão próximo. A célula pode se multiplicar para formar um novo tumor, se as condições forem adequadas para o crescimento e os nutrientes necessários.
De muitos milhares de células cancerígenas que atingem a circulação sanguínea, apenas algumas sobreviverão para formar câncer secundário (metástase).
Algumas células cancerígenas são provavelmente mortas pelos glóbulos brancos do nosso sistema imunológico. Outras células cancerígenas podem morrer porque são atingidas pelo sangue que flui rapidamente.
As células cancerígenas na circulação podem tentar aderir às plaquetas para formar aglomerados para se protegerem. As plaquetas são células sanguíneas que ajudam o sangue a coagular. Isso também pode ajudar as células cancerígenas a serem filtradas na próxima rede capilar que elas encontrarem, para que elas possam se mover para os tecidos circundantes.
Câncer e sistema linfático
O sistema linfático é uma rede de tubos e glândulas no corpo que filtra o fluido corporal e combate a infecção. Ele também prende células danificadas ou prejudiciais, como células cancerígenas.
Se as células cancerígenas penetrarem nos pequenos vasos linfáticos próximos ao tumor primário, elas podem ser transportadas para as glândulas linfáticas próximas. As células cancerígenas podem ficar presas lá.
Nas glândulas linfáticas, elas podem ser destruídas, mas algumas podem sobreviver e crescer para formar tumores em um ou mais linfonodos. Os médicos chamam essa disseminação de linfonodo.
Micrometástases são áreas de propagação do câncer (metástases) que são pequenas demais para serem vistas. Algumas áreas das células cancerígenas são pequenas demais para aparecer em qualquer tipo de exame. Para a maioria dos cânceres, o médico pode apenas dizer se é provável ou não que um paciente tenha micrometástases.
Para alguns tipos de câncer, os exames de sangue podem detectar certas proteínas liberadas pelas células cancerígenas. Isso pode dar um sinal de que há metástases no corpo que são muito pequenas para aparecer em uma varredura. Mas para a maioria dos cânceres, não há exame de sangue que diga se o câncer se espalhou ou não.
Fontes adicionais: Instituto Nacional do Câncer, Cancer Research UK, Cancer Tutor, Instituto Americano de Pesquisa do Câncer